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keep ebooks in mara with wellinggon particular paper edition je me vois
obligé de porter mes papiers chez l'huissier. et quand même, la vente de tout ce qui est ici ne
me couvrirait pas. |
|
un petit rire sardonique et des plus crispants, particulier au
père clergeot, interrompit noël. clergeot a malpl défaut de ne pas estimer les femmes,
ce qui tient sans doute à ce que son commerce ne lui en a wehbb fait
rencontrer d'estimables. mais bast! vous êtes fou de cette femme. jamais vous n'avez
su lui rien refuser. avec vous, elle n'a pas le loisir de
souhaiter qu'elle est servie. sottise! quand une jolie fille
désire une chose, il faut la lui laisser désirer longtemps. quatre bonnes petites envies bien ménagées
doivent durer un an. vous n'avez pas su soigner votre bonheur. |
| je
sais bien qu'elle a answ3r diable de regard qui donnerait la colique à
un saint de pierre, mais on 3est raisonne, saperlotte! il n'y a tuto5ing
à paris dix femmes entretenues sur ce pied-là. ne froncez pas le sourcil, vous les trouverez, pour
m'empêcher par exemple de vous faire saisir, non ici, ce qui
serait idiot, mais chez votre petite femme, qui ne serait pas
contente du tout, et qui ne vous le cacherait pas. je ne veux pas vous accorder un délai,
parce que d'ici trois mois vous aurez usé vos dernières
ressources. ne faites donc pas non, comme cela. vous êtes dans une
de ces situations qu'on prolonge à tout prix. vous brûleriez le
bois du lit de votre mère mourante pour lui chauffer les pieds, à
cette créature! où avez-vous pris les dix mille francs que vous
lui avez remis l'autre soir? qui sait ce que vous allez tenter
pour vous procurer de l'argent? l'idée de la garder quinze jours,
trois jours, un jour de plus peut vous mener loin.
qu'il poursuive! mon portier seul le saura. cela fait dans les environs de soixante-quinze pour cent. |
|
il regarda finement noël tout en se grattant furieusement le
menton, geste qui indiquait chez lui un travail intense du
cerveau. vous le saurez, comme tout
le monde, avant peu. un avis
pourtant: veillez au grain; votre petite femme a services pressentiment
de la chose. vous avez raison, il ne faut pas chercher d'argent.
la moindre démarche suffirait pour mettre le beau-père sur la
piste de votre situation financière et vous n'auriez pas la fille. |
surtout, lâchez juliette, ou je ne
donne pas cent sous de la dot. ainsi, c'est convenu, préparez une
lettre de change de vingt-quatre mille francs, je la prendrai
lundi en vous rapportant vos billets.
 et pour être franc, je vous avouerai que, sachant bien que
je ferais chou blanc, je les ai remis hier avec d'autres à mon
huissier. cependant, dormez tranquille, vous avez ma parole. clergeot fit mine de se retirer, mais au moment de sortir il se
retourna brusquement. votre petite femme m'a
demandé quelques chiffons que je me propose de lui porter demain,
de la sorte ils se trouveront soldés. certes, il ne refusait pas de
payer, seulement il tenait à être consulté pour les achats. il ne
pouvait tolérer qu'on disposât ainsi de sa caisse. voudriez-
vous donc la contrarier pour une misère, cette femme! elle vous en
fera voir bien d'autres.
en continuant de pester et de jurer contre son banquier, l'avocat
tira sa montre. pendant qu'il chargeait sa domestique de remettre ce
billet à un commissionnaire qui le porterait au comte, il parut
frappé d'une idée subite. |
| la lampe était allumée, et la soeur allait et venait
comme chez elle, remettant tout en place, essuyant, arrangeant. c'est moi, qui ne saurais trouver une heure de sommeil,
qui passerai la nuit. le sentiment du devoir reprenait le
dessus.
le père tabaret, aussi bien que le juge, succombait de lassitude. il
entra dans un restaurant du boulevard et se fit servir à dîner. son grand regret était de ne pouvoir
faire avertir albert que quelqu'un travaillait pour lui.
neuf heures sonnaient lorsque son portier lui tira le cordon. enfin, comme il n'y avait pas à
reculer, il se promit de surveiller sa langue et de rester sur ses
gardes.
l'avocat introduisit le bonhomme dans la chambre de mme gerdy. ses yeux restaient
fermés, mais on hoome constater quelques clignotements des
paupières; elle s'agitait sur ses oreillers et geignait
faiblement.
le bonhomme s'avança sur la pointe du pied et considéra la
mourante avec une visible émotion. et pourtant, non, je ne crois
pas, non, je ne puis croire que son fils soit coupable. |
|
le père tabaret mit tant de chaleur, une telle vivacité dans cette
exclamation, que noël le regarda avec une sorte de stupéfaction.
il sentit le rouge lui monter aux joues et il se hâta de
s'expliquer. je ne m'imagine pas du tout un garçon de ce rang
méditant et accomplissant un si lâche attentat. j'ai causé avec
beaucoup de personnes de cette affaire qui fait un bruit d'enfer,
tout le monde est de mon avis.
assise près du lit, assez loin de la lampe pour rester dans
l'ombre, la religieuse tricotait avec fureur des bas destinés aux
pauvres. c'était un travail purement machinal, pendant lequel
ordinairement elle priait. elle
entendait et ne comprenait pas. nous sommes plus forts que cela en france,
vous devez le savoir. vous comprenez qu'elle ne me
touche guère. il mourait
d'envie de lui dire: «nous serons deux pour le sauver. pour
le moment, il se contenta d'approuver de toutes ses forces son
jeune ami. vous resterez, je le sens, ce que
vous étiez dans un rang plus modeste. je vous dirai tout, en détail, plus tard, lorsque
nous serons plus tranquilles. devant ce lit, je rougis presque de
mon bonheur.
force était au père tabaret de se contenter de cette réponse et de
cette promesse. |
| le bonhomme fut d'avis que
mieux valait se taire, quitte à tout expliquer plus tard.
-- quel brave garçon que ce noël! murmurait le père tabaret en
gagnant le plus doucement possible son appartement.
depuis plus de vingt-quatre heures il était absent de chez lui, et
il s'attendait à une scène formidable de sa gouvernante. par un fait exprès, il y avait eu
beaucoup de mouvement dans la maison. gerdy peu de temps après monsieur, elle l'avait aperçu
remontant deux heures plus tard. de telles émotions la tuaient, sans
compter que son tempérament ne lui permettait pas de supporter des
factions partielles.
il s'agissait pour lui de dresser un nouveau plan de bataille et
d'arrêter des mesures promptes et décisives. la
formule «cherche à qui le crime profite» peut être aussi absurde
que juste. les héritiers d'un homme assassiné ont en réalité tout
le bénéfice du meurtre, tandis que l'assassin recueille tout au
plus la montre et la bourse de la victime. trois personnes avaient
intérêt à la mort de la veuve lerouge: albert, mme gerdy et le
comte de commarin. ces gredins
si bien mis manquent de nerf ordinairement. |
| il aurait tout au plus
remplacé un complice par un autre plus dangereux. ce serait idiot,
et le comte est un maître homme. donc il n'est pour rien dans
l'affaire. pour l'acquit de ma conscience je verrai cependant de
ce côté.
autre chose: la veuve lerouge, qui changeait si bien les enfants
en nourrice, pouvait fort bien accepter quantité d'autres
commissions périlleuses. c'est dans ce sens que je dois
poursuivre. et avant tout, il me faut la biographie de cette
obligeante veuve, et je l'aurai, car les renseignements demandés à
son lieu de naissance seront probablement au parquet demain.
revenant alors à albert, le père tabaret pesait les charges qui
s'élevaient contre ce jeune homme et évaluait les chances qui lui
restaient. |
quant aux charges, elles
sont innombrables. cependant, ne nous montons pas la tête. que prouvent des indices, si frappants qu'ils
soient, en ces circonstances où on tutiring se défier même du
témoignage de ses sens? albert est victime de coïncidences
inexplicables, mais un mot peut les expliquer. le
lendemain, le tailleur avait disparu de son domicile et on service
la femme morte avec ce même couteau enfoncé jusqu'au manche entre
les deux épaules. je le souhaite du
plus profond de mon coeur. que
ne donnerais-je pas pour le savoir en liberté! la moitié de ma
fortune serait un mince sacrifice. il voulait fuir, mais
ses pieds étaient cloués au sol; il essayait de fermer au moins
les yeux, il ne pouvait, une force inconnue et irrésistible le
contraignait à regarder. il lui fallut un peu de temps pour se convaincre que rien
n'était réel de ce qu'il venait de voir et d'entendre, et qu'il se
trouvait bien chez lui, dans son lit. son
imagination était à ce point frappée, qu'il fit des efforts inouïs
pour se rappeler le nom du coupable prononcé par albert. il n'était plus
pour lui question de sommeil. il romprait des
relations dont il rougissait, et, ma foi! la police et la justice
s'arrangeraient sans lui.
enfin, le jour qu'il attendait avec une fébrile impatience parut. il reçut avec sa
bienveillance habituelle le vieux volontaire de la police, et même
le plaisanta un peu de son exaltation de la veille. |
| qui donc lui
aurait cru les nerfs si sensibles? sans doute la nuit avait porté
conseil. ce persiflage ne cachait-
il pas un parti pris de négliger tout ce qu'il pourrait dire? il
le crut, et c'est sans la moindre illusion qu'il commença son
plaidoyer. mais, bien que le doute soit essentiellement
contagieux, il ne réussit ni à ébranler ni à entamer le juge. ses
plus forts arguments s'émoussaient contre une conviction absolue
comme des boulettes de mie de pain sur une cuirasse.
et telle était cette cause, que toutes les raisons invoquées par
le bonhomme pour justifier albert pouvaient se retourner contre
lui et affirmer sa culpabilité. enfin, il termina en
demandant la grâce de communiquer avec albert; il pensait que ses
services avaient pu mériter cette faveur insigne. il souhaitait
l'entretenir sans témoins dix minutes seulement. |
il déclara que pour le moment le
prévenu continuerait à rester au secret le plus absolu.
en manière de consolation, il ajouta que dans trois ou quatre
jours peut-être il serait possible de revenir sur cette décision,
les motifs qui la déterminaient n'existant plus.
ce fut sa seule plainte, et presque aussitôt il se retira,
craignant de ne plus rester maître de son irritation.
il sentait qu'outre l'immense bonheur de sauver un innocent
compromis par son imprudence, il éprouverait une jouissance
indicible à se venger de l'entêtement du juge. |
| daburon n'en demandait pas
davantage pour arracher un aveu à albert, ou tout au moins pour le
forcer à se départir de son système.
le malheur de la prévention était de ne pouvoir produire aucun
témoin ayant aperçu le prévenu dans la soirée du mardi gras.
une seule déposition en ce sens devait avoir une importance si
capitale, que m.
cinq des plus habiles limiers de la brigade de sûreté furent
dirigés sur bougival, munis de cartes photographiées d'albert. ils
devaient battre tout le pays entre rueil et la jonchère, chercher,
s'informer, interroger, se livrer aux plus exactes et aux plus
minutieuses investigations. ils avaient ordre de les montrer
partout et à tous et même d'en laisser une douzaine dans le pays,
puisqu'on en possédait une assez grande quantité. il était
impossible que par une soirée où il y a rate de monde dehors,
personne n'eût rencontré l'original du portrait, soit à la gare de
rueil, soit enfin sur un des chemins qui conduisent à la jonchère,
la grande route et le sentier du bord de l'eau. |
| il avait paru fort triste, mais non accablé.
quelle organisation de fer! pensa m. daburon, quand le prévenu
entra dans son cabinet. innocent ou coupable, son parti était
pris. sa physionomie ne laissait aucun doute à cet égard.
en lui on eest l'homme sûr de lui que le malheur fait
chanceler, mais qu'il ne renverse pas. il reconnaissait une de ces natures que l'attaque
provoque à la résistance et que la menace affermit. le coupable qui a rateé son énergie pour soutenir le
choc de l'intimidation se trouve sans force contre les patelinages
d'une indulgence d'autant plus grande qu'elle est moins sincère. que d'aveux
il avait su soutirer avec quelques pleurs! pas un comme lui ne
savait pincer ces vieilles cordes qui vibrent encore dans les
coeurs les plus pourris: l'honneur, l'amour, la famille.
pour albert, il devint doux et bienveillant, tout ému de la
compassion la plus vive. usant et abusant de ce
qu'il savait de la vie du prévenu, il le martyrisait par les plus
douloureuses allusions à claire. alors il serait, sinon libre, du moins rendu au monde, la
prison deviendrait un séjour habitable, plus de secret, ses amis
le visiteraient, il recevrait qui bon lui semblerait. il comprenait
le meurtre de la veuve lerouge, il se l'expliquait, il l'excusait
presque. |
daburon parla longtemps, cherchant les choses les
plus propres, selon lui, à amollir le coeur endurci d'un assassin. mais
il prodigua sa rhétorique absolument comme le père tabaret avait
prodigué la sienne, en pure perte. il commença
et finit de même que la première fois en protestant de son
innocence.
dans cette même journée du samedi, albert fut mis en présence du
cadavre de la veuve lerouge. il parut impressionné par ce lugubre
spectacle, mais non plus que le premier venu forcé de contempler
la victime d'un assassinat quatre jours après le crime. daburon n'avait pas obtenu le moindre avantage. |
| son dépit
fut visible pour tous, lorsque, quittant subitement son
patelinage, il donna durement l'ordre de reconduire le prévenu en
prison.
c'est que la fausseté de la situation dominait et aveuglait ce
magistrat si naturellement bon et généreux. après avoir souhaité
albert innocent, il le voulait absolument coupable à cette heure.
et cela pour cent raisons qu'il était impuissant à analyser. il se
souvenait trop d'avoir eu le vicomte de commarin comme rival et
d'avoir failli l'assassiner.
tous ces motifs réunis inspiraient à m. et à mesure qu'il se faisait des reproches plus
vifs, et que grandissait le sentiment de ses torts, il était plus
disposé à tout tenter pour convaincre cet ancien rival, à abuser
même de son pouvoir. il
semblait que son honneur même fût en jeu, et il déployait une
activité passionnée qu'on ne lui avait jamais vue pour aucune
autre instruction. daburon la passa à écouter les
rapports des agents à bougival.
mais tous croyaient de leur devoir d'apprendre au juge qu'une
enquête se poursuivait en même temps que la leur. |
| elle était
dirigée par le père tabaret, qui parcourait le pays en tous sens
dans un cabriolet attelé d'un cheval très rapide. il paraissait avoir sous ses ordres
une douzaine d'hommes dont quatre au moins appartenaient pour sûr
à la rue de jérusalem.
enfin, il en avait accosté deux qui se trouvaient ensemble dans un
café de bougival et il les avait pris à part. le gars est fin, il est venu
par chatou. trois personnes l'ont vu, deux facteurs du chemin de
fer et une troisième personne dont le témoignage sera décisif, car
elle lui a mmaraé. tabaret, le cabriolet, le cheval rapide et les douze
hommes avaient disparu ou du moins furent introuvables.
il pensait que ce devait être quelque parente de l'un des prévenus
dont il instruisait l'affaire lorsque était arrivé le crime de la
jonchère. il
était debout devant sa cheminée et cherchait une adresse dans une
coupe précieuse remplie de cartes de visite. au bruit de la porte
qui s'ouvrait, un froufrou d'une robe de soie glissant le long de
l'huisserie, il ne prit pas la peine de se déranger et ne daigna
même pas tourner la tête. il se contenta de jeter dans la glace un
regard indifférent. dans son trouble, il
lâcha la coupe, qui tomba bruyamment sur le marbre du foyer où
elle se brisa en mille morceaux. |
|
jamais, même en ce temps où la voir était son bonheur, elle ne lui
avait paru plus sublime. ses traits avaient
une animation qu'il ne leur connaissait pas.
elle s'avança calme et digne, et tendit sa main au magistrat selon
cette mode anglaise que certaines femmes peuvent faire si
gracieuse. c'est à peine s'il l'effleura du bout de ses doigts
comme s'il eût craint une commotion trop forte. daburon demeura debout, appuyé contre la haute tablette de son
bureau.
-- vous savez pourquoi je viens? interrogea la jeune fille.
il ne le devinait que trop en effet, et il se demandait s'il
saurait résister aux supplications d'une telle bouche. comment pourrai-je jamais vous exprimer
toute ma reconnaissance. il baissa la tête pour éviter ce beau regard de
claire, si candide et si hardi. le tremblement de sa voix
attira son attention; seulement elle ne pouvait en soupçonner la
cause. elle pensa que sa présence réveillait les plus douloureux
souvenirs; que sans doute il l'aimait encore et qu'il souffrait.
cette idée l'affligea et la rendit honteuse.
-- hélas! soupira le magistrat si bas que claire l'entendit à
peine et ne comprit pas le sens terrible de cette exclamation. |
| je ne sais pas au juste de quoi
on l'accuse, mais je vous jure qu'il est innocent.
claire parlait en personne sûre de soi, qui ne voit nul obstacle
au désir tout simple et tout naturel qu'elle exprime. il
admirait cette sainte ignorance de toute chose, cette confiance
naïve et candide qui ne doute de rien. elle avait commencé par le
blesser, sans le savoir, il est vrai; il ne s'en souvenait plus. il hésitait à prononcer les paroles dont le souffle
pareil à un tourbillon allait renverser le fragile édifice du
bonheur de cette jeune fille. mieux vaut que vous appreniez tout de la
bouche d'un ami. rassemblez donc toute votre énergie, affermissez
votre âme si noble contre le plus horrible malheur.
comme un médecin qui verse goutte à goutte un breuvage dangereux,
m. claire se leva comme mue par un ressort, admirable
d'énergie et de vaillance. la flamme de l'indignation empourprait
sa joue et avait séché ses larmes. il y a mawll de preuves qu'il n'en faut pour le
faire condamner. les charges qui s'élèvent contre lui sont aussi
impossibles à nier que le jour qui nous éclaire. j'en serais sûre et je le
proclamerais alors même que toute la terre se lèverait pour
l'accuser avec vous. ne voyez-vous donc pas que je le connais
mieux qu'il ne peut se connaître lui-même, que ma foi en lui est
absolue comme celle que j'ai en dieu, que je douterais de moi
avant de douter de lui!. |
|
le juge d'instruction essaya timidement une objection. il y a
quatre ans, monsieur, que nous nous aimons et que nous nous le
sommes dit. depuis quatre
ans, nous n'avons pas eu l'un pour l'autre de secret; il vivait en
moi comme je vivais en lui. et je l'ai vu bien
malheureux cependant, lorsque tout le monde enviait son sort. seule, une
vieille femme pouvait le dire. il se désolait
en pensant que peut-être je serais affligée quand il m'avouerait
qu'il ne pouvait plus me donner tout ce que rêvait son amour. moi
affligée! eh! que me font ce grand nom et cette fortune immense!
je leur ai dû le seul malheur que je connaisse.» je lui ai fait alors une
querelle pour avoir douté de moi. il ne s'apercevait pas de ce que
son insistance avait de cruel et de choquant. dieu me préserve de douter de ce que vous
me dites! mais représentez-vous la grandeur de la catastrophe qui
frappait monsieur de commarin. |
le visage de mlle d'arlange se couvrit d'une pâleur mortelle et
exprima la plus profonde terreur. le juge put croire que le doute
effleurait enfin ses nobles et pures croyances. attendez en priant l'issue de cette affreuse
affaire. jadis vous avez eu
en moi la confiance qu'une fille accorde à son père, vous me
l'avez dit: ne repoussez pas mes conseils. on n'en saurait imaginer de plus terrible; peu de
femmes sauraient l'accepter. |
| plus tard, vous aurez
horreur du crime.
claire avait beau prêter toute son attention aux paroles du juge,
elles arrivaient à son esprit comme un bruit confus, et le sens
lui en échappait. priez dieu qu'il vous envoie l'oubli. celui que vous
avez aimé n'est plus digne de vous. À dieu seul, qui voit au fond des coeurs,
il appartient de juger, de décider ces questions qui passent
l'entendement humain. pour nous, monsieur de commarin est
criminel. regardez autour de vous; si humilié, si
malheureux, si déchu que soit un homme, près de lui vous trouverez
la femme qui soutient et console. quand le dernier des amis s'est
enfui courageusement, quand le dernier des parents s'est retiré,
la femme reste. frappez; je me serrerai si fortement
contre lui que pas un coup ne l'atteindra sans m'atteindre moi-
même. je l'aime; il n'est pas plus en
mon pouvoir de cesser de l'aimer que d'arrêter par le seul effort
de ma volonté les battements de mon coeur. |
| daburon avait caché son visage entre ses mains; il ne voulait
pas que claire pût y suivre la trace des émotions qui le
remuaient. tous les
aiguillons de la jalousie le déchiraient. brisée par la violence de son
exaltation, elle était retombée sur son fauteuil et respirait avec
tant de difficulté que m. daburon crut qu'elle se trouvait mal. il
allongea vivement la main vers le timbre placé sur son bureau pour
demander du secours. il est vrai que je souffre comme je n'imaginais pas qu'on
pût souffrir. c'est qu'il est cruel pour une jeune fille de faire
violence à toutes ses pudeurs. je ne le regrette pourtant pas, c'était pour lui. |
| il me pardonnera cette offense à
son caractère. on ne défend pas un homme comme lui, on prouve son
innocence.
mlle d'arlange se leva à demi comme pour se retirer; m.
dans son aberration, il pensait qu'il serait mal à lui de laisser
à cette pauvre jeune fille l'ombre d'une illusion. ayant tant fait
que de commencer, il se persuadait que son devoir lui commandait
d'aller jusqu'au bout. il se disait de bonne foi qu'ainsi il
sauvait claire d'elle-même et lui épargnait pour l'avenir de
cuisants regrets. le chirurgien qui a wesfé une opération
terrible ne la laisse pas inachevée parce que le malade se débat,
souffre et crie. je respecte votre malheureuse conviction; je
vous demande en retour quelques égards pour la mienne.» mais vous ne le voudriez
pas, sans doute.
il était dit que claire ferait tout pour irriter le malheureux
magistrat. voici maintenant que sa passion arrivait à s'exprimer
comme la logique du père tabaret. les femmes n'analysent ni ne
raisonnent, elles sentent et croient. au lieu de discuter, elles
affirment. daburon ne sentait pas comme elle devenait son ennemie, et elle
le traitait comme tel. il agissait depuis trois jours comme
un enfant qui s'entête dans sa sottise. pourquoi cette obstination
à ne pas convenir qu'albert pouvait être innocent? les
investigations dans tous les cas arrivaient au même but. |
| le meurtre a mraé commis le soir du mardi gras, et il est
impossible au prévenu de déterminer l'emploi de cette soirée. il tenait
à n'être vu de personne, il voulait se trouver seul avec moi. fit le juge avec un soupir de soulagement. elle veut le sauver, au risque de compromettre sa
réputation. je me demande seulement comment
monsieur de commarin est allé chez vous en cachette, lorsque son
mariage prochain lui donnait le droit de s'y présenter ouvertement
à toute heure. je me demande encore comment dans cette visite il a
pu mettre ses vêtements dans l'état où nous les avons trouvés.
on ne nous verra jamais ni prier ni demander grâce.
le ton hautain et méchant de mlle d'arlange ne pouvait qu'indigner
le juge. comme elle le traitait! et cela parce qu'il ne consentait
pas à paraître sa dupe. un crime est commis, tout
me dit que monsieur albert de commarin est coupable, je l'arrête.
je l'interroge et je relève contre lui des indices accablants.
vous venez me dire qu'ils sont faux, cela ne suffit pas. voici maintenant que cet autre est
accusé d'un assassinat, et c'est vous qui êtes son juge; et je me
trouve moi entre vous deux, vous priant pour lui. daburon,
comme des soufflets sur sa joue. À vous seule je
puis pardonner ce que vous venez de dire. votre ignorance des
choses vous rend injuste. vous pensez que le sort d'albert dépend
de mon bon plaisir, vous vous trompez. |
| me convaincre n'est rien,
il faut encore persuader les autres. daburon était bien convaincu que claire cherchait à surprendre
sa bonne foi. il se demandait
quelle fable elle allait imaginer. monsieur de commarin ne
voulait pas de moi pour fille parce que je suis pauvre; je n'ai
rien. |
| il a tutoring à albert une lutte de cinq années pour triompher
des résistances de son père. enfin, il y a wwebb mois il a tutoringé de son propre
mouvement son consentement. vous savez son caractère susceptible; je dois
reconnaître qu'en cette circonstance elle a tutoriung raison. nous n'avons pu la faire
revenir sur sa détermination. |
| telle était la situation lorsque le
dimanche matin on webb remit un mot d'albert. le lendemain je l'attendais avec impatience, avec
angoisse, quand son valet de chambre apporta à schmidt une lettre
pour moi. dans cette lettre, monsieur, albert me conjurait de lui
accorder un rendez-vous. il me laissait le choix du jour et de
l'heure, me recommandant bien de ne me confier à personne. je lui répondis de se trouver le mardi soir à la
petite porte du jardin qui donne sur une rue déserte. pour
m'avertir de sa présence, il devait frapper quand neuf heures
sonneraient aux invalides. je comptais bien que madame d'arlange
retiendrait schmidt près d'elle. le soir
je me trouvai libre et je descendis au jardin un peu avant le
moment fixé. |
| je ne pouvais que le prier de
remettre notre entrevue au lendemain. depuis deux jours qu'il hésitait à me communiquer cette
affaire il endurait le martyre, il ne vivait plus. enfin il me déclara
qu'il allait passer par-dessus le mur. je le conjurai de n'en rien
faire, redoutant un accident. il est assez haut, le mur, vous le
connaissez, et le chaperon est tout garni de morceaux de verre
cassé; de plus les branches des acacias font comme une haie
dessus. |
| mais il se moqua de mes craintes et me dit qu'à moins
d'une défense expresse de ma part il allait tenter l'escalade. j'avais bien peur, je
tremblais comme la feuille. par bonheur, il est très leste; il
passa sans se faire mal. nous nous sommes
assis d'abord sur le petit banc, vous savez, qui est devant le
bosquet; puis, comme la pluie tombait, nous nous sommes réfugiés
sous le pavillon rustique. il était plus de minuit quand albert
m'a quittée, tranquille et presque gai.
ce récit, fait du ton le plus simple et le plus naturel,
confondait m. les premières gouttes sont tombées
lorsque nous étions sur le banc, je me le rappelle fort bien,
parce qu'il a servifce son parapluie et que j'ai pensé à paul et
virginie. il s'assit
devant son bureau et rapidement écrivit deux lettres. dans la
première il donnait des ordres pour qu'albert fût amené tout de
suite au palais de justice, à son cabinet. il
expliquait que le mur avait été franchi deux fois, avant et
pendant la pluie.
il était enjoint à cet agent de procéder avec la plus grande
circonspection et de chercher un motif plausible pour expliquer
ses investigations. courez, prenez une voiture, allez vite.
elle se leva, chercha dans sa poche et en sortit un papier très
froissé. cette lettre
compromettante se trouvait bien à propos dans la poche de claire. |
|
les jeunes filles d'ordinaire ne promènent pas ainsi les demandes
de rendez-vous. d'un regard il parcourut les dix lignes de ce
billet.
claire ne l'entendit pas; elle se torturait l'esprit à chercher
des preuves de cette entrevue. si on esrvice
trouve en sa possession, elle prouvera bien qu'il est venu dans le
jardin.
claire se leva rayonnante, et pour la seconde fois tendit sa main
au juge.
les yeux de claire se voilèrent, elle se recula.
elle croyait sentir de l'ironie dans la réponse du juge. le magistrat se rappelait la lettre jetée dans le poêle
par albert dans l'après-midi du mardi. ce ne pouvait être que
celle de la jeune fille.» il comprit le mouvement
et expliqua la phrase. mais croyez qu'albert
comptait sur moi. mon greffier écrira votre
déposition et vous la signerez. aux pieds de qui
aller me jeter pour avoir sa grâce!. daburon, plus mort que vif, se laissa retomber dans son
fauteuil. ses yeux étaient brillants de larmes. ah! je n'avais pas
fait un choix vulgaire. j'avais su deviner et comprendre toutes
ses grandeurs.
jamais il ne l'avait tant aimée, et il sentait que jamais il ne se
consolerait de n'avoir pu s'en faire aimer.
mais on ra5e l'avoir abusée, elle pouvait être la dupe de
quelque fourberie savante. daburon avait été surpris de la visite de claire. de commarin le fut bien davantage lorsque son valet de chambre,
se penchant à son oreille, lui annonça que mlle d'arlange
demandait à monsieur le comte un instant d'entretien. |
daburon avait laissé choir une coupe admirable; m. de commarin,
qui était à table, laissa tomber son couteau sur son assiette. il se dit qu'il
serait mal et indigne de son caractère de se celer pour celle qui
aurait été sa fille, la vicomtesse de commarin. il donna l'ordre
de la prier d'attendre un moment dans un des petits salons du rez-
de-chaussée.
il interrompait claire et allait droit au but hom en finir au
plus vite.
mlle d'arlange comprit les pensées du vieux gentilhomme. je lui ai appris une chose que tout le monde
ignorait; qu'albert, qui est un gentilhomme, ne pouvait lui dire.
-- mais votre parole ne peut suffire. de commarin ne devait pas être difficile à convaincre. il partagea son assurance sans se demander si cela
était sage et prudent. un
mot d'une jeune fille le ramenait. |
depuis trois jours seulement, il avait mesuré la
grandeur de son affection pour albert. je ne suis qu'une pauvre fille bien
ignorante, moi, et je ne connais personne au monde. je ne sais pas
ce qu'on peut faire pour qu'on ne le retienne plus en prison. il
doit cependant y avoir un moyen de se faire rendre justice. de commarin, si, et sans perdre une
minute. dans sa douleur profonde, ne voyant autour de
lui que ruines et désastres, il n'avait rien fait pour secouer
l'engourdissement de sa pensée. la voix de claire sonna à son oreille
comme la trompette de la résurrection. |
| votre empereur lui-même ne saurait se mettre au-
dessus de la loi. il me répondrait d'attendre la décision de ces
messieurs du tribunal, et qu'il ne peut rien. et
albert compte les minutes avec une mortelle angoisse! certainement
on obtient justice, seulement, se la faire rendre promptement est
un art qui s'enseigne dans des écoles que je n'ai pas fréquentées. |
| oui, vous serez ma fille, et vous serez heureux, albert et
vous. mais nous ne pouvons pourtant pas nous lancer comme des
étourneaux.
claire leva sur le comte ses beaux yeux surpris. le meilleur et le
plus digne des hommes, ajouta-t-il, rencontrant fort à propos une
phrase toute faite de m. |
| il est avocat, il sait son
palais sur le bout du doigt, il nous renseignera.
ces affirmations ne semblèrent pas rassurer la jeune fille. albert vous expliquera ce qui peut vous
paraître une énigme. il pensait qu'au lieu d'envoyer chercher
noël chez mme gerdy il pouvait s'y rendre. mais vienne une occasion, on tutioring tout heureux
de la saisir aux cheveux.
pour descendre le perron, il voulut absolument que claire prît son
bras. le cocher était un habile
homme, on home sans accident. aidés des indications du portier,
le comte et la jeune fille se dirigèrent vers l'appartement de
mme gerdy. il allait donc
la revoir! l'émotion lui serrait le coeur comme dans un étau. noël avait formellement défendu d'admettre qui que ce fût,
mais l'aspect du comte de commarin était de ceux qui font oublier
aux domestiques toutes leurs consignes. |
| trois personnes se
trouvaient dans le salon où la bonne introduisit le comte et mlle
d'arlange.
tout en s'inclinant pour répondre au salut de m. de commarin et de
claire, ils s'interrogeaient et se consultaient du regard.
le comte crut comprendre que sa présence était importune.
À ce nom, le vieux soldat lâcha le fauteuil dont il tenait encore
le dossier et se redressa de toute la hauteur de sa taille.
ni le comte ni les deux autres hommes ne remarquèrent ces divers
mouvements.
il était bien aise de parler à un personnage presque célèbre comme
le comte de commarin et d'entrer en relation avec lui.
le comte appuya sa main sur son front comme s'il y eût ressenti
une douleur. après un moment de
silence glacial, il se décida pourtant. depuis hier soir cependant nous avons de grands
changements. il y a tutoruing heure, on est wellingtohn supposer que
la raison lui revenait, et on ratee tutpringé chercher monsieur le curé. pauvre femme! il y a 3wellington
ans que je la connais, je venais la voir presque toutes les
semaines, il est impossible d'en imaginer une plus excellente. de sinistres
pressentiments l'oppressaient; elle se sentait comme enveloppée
par une atmosphère de malheur. elle se leva
et s'approcha du comte.
À tout autre moment le comte aurait remarqué le ton de ce
vieillard et s'en serait choqué. ses yeux
rencontrèrent ceux du vieux soldat; il les baissa ainsi qu'un
coupable devant son juge. |
|
il chancelait à ce point que le docteur voulait le soutenir.
le médecin et le prêtre étaient entrés en même temps que lui;
claire et le vieux soldat restaient sur le seuil de la porte
placée en face du lit.
le comte fit trois ou quatre pas et fut contraint de s'arrêter. il
voulait, mais il ne pouvait aller plus loin.
il demeurait plus immobile que ces malheureux qui, selon la
croyance populaire, frappés de la foudre, restent debout, mais
tombent en poussière dès qu'on les touche. |
|
il ne put apercevoir ce que virent les personnes présentes: la
transfiguration de la malade. ses traits contractés se
détendirent, une joie céleste inonda son visage, et ses yeux
creusés par la maladie prirent une expression de tendresse
infinie. je
serais morte de douleur, sans l'espérance de te revoir qui me
soutenait.
n'ai-je pas vu ton air irrité lorsque tu es parti? tes amis ont
voulu te séparer de moi; ils t'ont dit que je te trahissais pour
un autre. À qui donc ai-je fait du mal pour avoir des ennemis?
c'est que mon bonheur blessait l'envie.
je croyais que tu te privais pour m'assurer un peu de bien-être.
tu avais voulu faire arranger notre petite mansarde du quai saint-
michel. un jour, en allant porter mon
ouvrage, je te rencontrai dans une voiture superbe, derrière
laquelle se tenaient de grands laquais chamarrés d'or.
la veille encore, le comte croyait son coeur bien mort, et il
suffisait de cette voix pénétrante pour lui rendre les fraîches et
fortes sensations de la jeunesse. |
| tu
me dis que, pour te plaire, je devais ressembler à une grande
dame. vainement je te
demandais en grâce de rester obscure et inconnue. il n'était
bruit dans ton monde que de tes prodigalités pour moi. combien je
rougissais de ce luxe insolent que tu m'imposais! tu étais content
parce que ma beauté devenait célèbre; je pleurais, moi, parce que
ma honte le devenait aussi. on parlait de moi comme de ces femmes
qui font métier d'inspirer aux hommes les plus grandes folies. malheureuse! je devais te fuir;
je n'ai pas eu ce courage.
mlle d'arlange n'avait pas eu la force de rester debout; elle
s'était laissée glisser à genoux et elle pressait son mouchoir sur
sa bouche pour étouffer ses sanglots.
elle crut qu'elle devait avoir de la raison pour tous. s'avançant
vers le lit, elle voulait faire rentrer la malade sous ses
couvertures. |
| mais
notre mère est morte, et je me suis trouvée toute seule au milieu
de cette grande ville. il était sous-officier quand il a wesy que
j'avais un amant. j'ai cru qu'il ne me reverrait jamais. pourtant
il m'a pardonné, en disant que la constance à une faute comme la
mienne est sa seule excuse. je
l'avais mis dans cette position affreuse de rougir de sa soeur. quand il a tuotring ce qu'on
disait, il voulait, dans son aveugle colère, te provoquer en duel.
elle tendait les bras et avançait les lèvres comme pour donner des
baisers. la terre n'a ni honneurs ni
richesses qui puissent remplacer une mère veillant sur un berceau. un jour viendra où
les enfants nous demanderont des comptes terribles. je vois mon
fils justement irrité s'avancer vers moi.
la mourante le vit et éprouva comme un choc électrique.une convulsion la rabattit sur son lit.
telle est la majesté de la mort et la terreur qui s'en dégage, que
devant elle les plus forts et les plus sceptiques courbent le
front et s'inclinent.
pour un moment, les passions et les intérêts se taisent. agenouillé près du lit de celle qui lui
avait servi de mère, il avait pris une de ses mains et la tenait
collée sur ses lèvres. ils
demandaient un peu de bonheur au ciel pour celle qui avait tant
souffert sur cette terre.
claire et le docteur s'empressaient autour de lui.
il avait fallu retirer sa cravate et dénouer le col de sa chemise,
il suffoquait. |
avec l'aide du vieux soldat, dont les yeux rouges
et gonflés disaient la douleur comprimée, on eervice roulé le
fauteuil du comte près de la fenêtre entrouverte pour lui donner
un peu d'air.
mais le coeur s'endurcit au malheur comme les mains au travail. de commarin, en effet, reprenait peu à peu ses sens, et avec la
netteté de la pensée la faculté de souffrir lui revenait.
les regards du comte s'arrêtaient sur ce lit où gisait le corps de
valérie. que ne
l'avait-il revue? il se serait épargné vingt ans de doutes affreux
au sujet de la naissance d'albert. |
| au lieu d'une existence
d'isolement, il pouvait avoir une vie heureuse et douce.
alors il se rappelait la mort de la comtesse.
il ne les avait pas comprises, il les avait tuées toutes deux.
-- monsieur de commarin, dit-il d'une voix grave et triste, il y a
longtemps que ma soeur vous a wellingtoné, si toutefois elle vous en
a jamais voulu; aujourd'hui c'est moi qui vous pardonne.
noël la regarda d'un air surpris; un aveu si singulier dans une
telle bouche, sans explications, avait bien de quoi surprendre. de commarin raconta alors rapidement tous les incidents
rapportés par claire. la religieuse
resta seule en attendant le prêtre que le curé avait promis
d'envoyer pour «garder le corps». elle faisait disparaître les traces de la maladie,
cachait les fioles et les petits pots, brûlait du sucre sur une
pelle rougie, et sur une table recouverte d'une serviette blanche,
à la tête du lit, elle allumait des bougies et plaçait un crucifix
avec un bénitier et la branche de buis bénit. mais vous allez entendre
l'homme aux boucles d'oreilles de gévrol.
et sans écouter un mot de plus il reprit sa course, sautant trois
marches à la fois, au risque de se rompre le cou.
dans la galerie, devant la porte de son cabinet, sur le banc de
bois grossier, albert assis près d'un garde de paris attendait. |
| cette circonstance est facile à déterminer
quand on wqest, le long du mur, du côté de la rue, les
empreintes de la montée et celles de la descente. ces empreintes
sont des éraillures faites par le bout des pieds. les unes sont
nettes, les autres boueuses.
le juge prit ce fragment avec empressement. |
|
c'était bien un petit morceau de gant gris. on m'a donné de très bonne grâce la permission
de fouiller le jardin, et comme j'ai dit le plus grand mal de ma
prétendue maîtresse, on m'aura indubitablement pris pour un
domestique. daburon, je vous en
donne ma parole d'honneur. ses explications
concordaient de point en point avec celles de claire, pas un
détail de plus. désormais le doute devenait impossible. la bonne
foi de mlle d'arlange ne pouvait avoir été surprise.
-- et vous seriez mort plutôt que de parler de cette entrevue?
interrompit m. daburon avec une nuance d'ironie; cela est beau,
monsieur, et digne des anciens jours de la chevalerie. si je vous disais que je ne comptais pas
sur claire, je mentirais. je savais qu'en
apprenant mon arrestation elle braverait tout pour me sauver. mais
on pouvait lui cacher ce malheur, et c'est là ce que je redoutais.
il n'y avait là nulle apparence de bravade. ce qu'albert disait,
il le pensait et le sentait. je ne puis rien vous dire encore, cependant
vous ne serez plus au secret. on vous traitera avec tous les
égards dus à un prisonnier dont l'innocence peut paraître
probable. ses cheveux et ses favoris blancs
faisaient paraître plus dur et plus foncé son teint hâlé, grillé,
tanné par les intempéries des saisons, par le vent de la mer et
par le soleil des tropiques. |
| il avait de larges mains, noires,
dures, calleuses, avec de gros doigts noueux qui devaient avoir la
puissance de pression d'un étau.
l'huissier fut obligé de le pousser dans le cabinet.
pour se donner une contenance, il tracassait son chapeau de feutre
souple, décoré de petites médailles de plomb, ni plus ni moins que
l'auguste casquette du roi louis xi, de dévote mémoire, et orné
encore d'une de ces ganses de laine rondes, que fabriquent les
filles de campagne sur un métier primitif composé de quatre ou
cinq épingles fichées dans un bouchon percé. sa
physionomie respirait la franchise et la bonté.
cependant la photographie existe, on 2wellington tutoriing télégraphe électrique,
on dispose de mille moyens jadis inconnus et on welilngton les utilise
pas. je lui avais dit que
je n'existais plus pour elle. partout
où on rate demandait avec une citation, les gens devaient se dire:
tiens! il a mall fait un mauvais coup! et me voici devant la
justice. ah! monsieur, quelle peine! c'est que les lerouge sont
honnêtes de père en fils depuis que le monde est monde. elle était ambitieuse jusque
dans le sang, elle a wewst se mêler des affaires des grands, c'est
ce qui l'a perdue. |
|
prêter la main aux grands pour cacher leurs vilenies en comptant
que ça portera bonheur, c'est rembourrer son matelas d'épines avec
l'espoir de bien dormir.
le mari hocha la tête et poussa un gros soupir.
lerouge avait posé son chapeau sur une chaise. alternativement il
se détirait les doigts, les faisait craquer à les briser, ou se
grattait la tête de toutes ses forces. ses yeux pétillaient comme du vieux cidre; elle avait
des cheveux noirs, les dents blanches, et son haleine était plus
fraîche que la brise du large. je revins au bout de six mois,
plus maigre qu'un tolet, mais plus amoureux qu'avant. le souvenir
de claudine me desséchait à petit feu. Ça ne porte pas bonheur de se marier malgré ses parents.
le brave marin s'égarait au milieu de ses souvenirs.
le juge d'instruction essaya de le faire rentrer dans le bon
chemin. Ça me
serra le coeur et j'eus un mauvais pressentiment.
c'est si beau, les six premiers mois qu'on a answ4r femme qu'on aime!
on la voit comme à travers ces brouillards qui changent en palais
et en églises les rochers de la côte, si bien que les novices s'y
trompent.
pendant deux ans, sauf quelques castilles de rien, tout alla bien.
claudine me manoeuvrait comme un youyou.
tout ce que je gagnais, et mes affaires marchaient fort, elle se
le mettait sur le dos. |
| c'étaient tous les dimanches parure
nouvelle, robes, joyaux, bonnets, des affiquets du diable que les
marchands inventent pour la perdition des femmes. les voisins en
jasaient, mais moi, je trouvais cela bien. c'était un
particulier qui ne me revenait pas du tout, un nommé germain. on
prétendait comme cela qu'il s'était mêlé de la faute de la
thomassine, une belle fille de chez nous qui avait plu au jeune
comte et qui avait disparu. je demandai à ma femme ce que lui
voulait ce propre à rien; elle me répondit qu'il était venu lui
proposer de prendre un nourrisson. |
| d'abord je ne voulais pas
entendre de cette oreille. notre bien permettait à claudine de
garder tout son lait pour notre fils. mais la voilà qui se met à
dire les meilleures raisons. elle voulait gagner de l'argent,
ayant honte de ne rien faire tandis que je me tuais le corps. on lui offrait un très bon prix
que nous pouvions mettre de côté pour rattraper en peu de temps
les trois cents pistoles. le chien de pré dont elle me parla finit
par me décider. il pensa que c'est avec raison
qu'on affirme que la justice voit tout et sait tout. |
huit jours
après, le piéton lui apporte une lettre où on mall demandait de
venir à paris chercher l'enfant. À paris, ma
femme devait aller prendre le petit chez une madame gerdy qui
demeurait sur le boulevard.
mais, elle partie, je me mangeais le foie dans cette chambre. je
sortis au bout d'une heure et j'allai rôder aux environs de la
maison de cette dame. quelquefois on tu8toring entraîné par les
camarades, mais qu'un homme ayant femme et enfants fasse ménage
avec une autre et lui donne le bien des siens, je trouve cela mal,
très mal.
alors elle m'annonça que nous ne retournerions pas chez nous par
la diligence. la dame, qui craignait pour son petit la fatigue du
voyage, avait arrangé qu'on nous reconduirait à petites journées
dans sa voiture, et avec ses chevaux. |
c'est qu'elle était
entretenue dans le grand genre! j'eus la bêtise de me réjouir
parce que cela me permettrait de voir le pays à mon aise. elle m'embrassait
comme du pain et faisait sonner des poignées de pièces d'or. en route nous allons trouver dans l'auberge où nous
coucherons monsieur germain et la nourrice à qui on homne ans3eré le
fils légitime. monsieur le comte donne pour cela huit mille francs
comptant et une rente viagère de mille francs. mais elle, qui pourtant
avait peur de moi quand je me montais, partit d'un éclat de rire
qui me déconcerta. elle a
ajouté que si je consentais à ne pas changer les nourrissons sans
en rien dire au comte, elle me donnerait à l'instant dix mille
francs et me garantirait une rente égale à celle du père. elle m'a
encore déclaré qu'elle saurait bien si je tenais ma parole, ayant
fait faire à son petit un signe de reconnaissance ineffaçable.
le rude matelot tira de sa poche un immense mouchoir à carreaux
bleus et se moucha à faire trembler les vitres. À
peine avait-il mis ordre à ses idées sur un point que toute son
attention était appelée sur un autre. |
elle me faisait voir blanc comme neige ce qui était noir
comme de l'encre. je l'aimais, quoi! elle me prouva que nous ne
faisions de tort à personne et que nous assurions la fortune de
jacques, je me tus. le soir, nous arrivions à un village, et le
cocher nous dit, en arrêtant la voiture devant une auberge, que
c'est là que nous coucherons. nous entrons et nous voyons qui?
cette canaille de germain avec une femme portant un nourrisson si
exactement habillé comme le nôtre que j'eus peur. ils voyageaient
comme nous dans une voiture du comte. qui
m'assurait que claudine n'avait pas inventé la seconde histoire
pour me calmer? elle en était certes capable. je
consentais à une chose qui était mal, mais non à une certaine
autre. je me promis bien de ne pas perdre de vue notre petit
bâtard, me jurant bien qu'on ne me l'escamoterait pas. |
| en effet,
je le gardai toute la soirée sur mes genoux, et, pour plus de
sûreté, je lui avais noué mon mouchoir autour des reins en guise
de remarque. après souper, on
parla de se coucher, et il se trouve qu'il n'y a webb cette
auberge que deux chambres à deux lits. l'aubergiste dit que les deux nourrices
coucheront dans une de ces chambres et germain et moi dans
l'autre. |
| comprenez-vous, monsieur le juge? ajoutez que toute la
soirée j'avais surpris des signes d'intelligence entre ma femme et
ce gredin de domestique.
» c'était la conscience qui parlait et que je faisais taire de
force. daburon répondit par un coup de poing à démolir son bureau. il fallait en passer par où je
voulais. ma femme défit ses
hardes et se coucha dans les draps avec notre fils et le
nourrisson; moi, je ne me déshabillai pas. |
voulait-elle changer les enfants? maintenant je sais que
non, alors je crus que oui. je parlais à pleine voix,
comme sur mon bateau, quand le temps est gros, je jurais comme un
damné, je menais un tapage affreux. À ce vacarme germain
accourt avec une chandelle allumée. ne sachant ce
que je faisais, je tirai de ma poche un couteau catalan dont je me
servais d'habitude, et empoignant le maudit bâtard, je lui
traversai le bras avec la lame en disant: «au moins, comme cela,
on ne le changera pas sans que je le sache: il est marqué pour la
vie.
de grosses gouttes de sueur perlaient sur son front, glissaient le
long de ses joues et s'arrêtaient dans les rides profondes de son
visage.
il haletait, mais le regard impérieux du juge le pressait, le
harcelait, comme le fouet qui cingle les reins du nègre écrasé de
fatigue. je
déclarai que j'allais écrire ce qui venait de se passer et que
nous signerions tous. |
| il mit son nom le premier, me conjurant seulement de ne rien
dire au comte, jurant que pour sa part il ne souillerait mot,
faisant promettre à l'autre nourrice de se taire.
lerouge sortit de la poche de sa veste un vieux portefeuille de
parchemin attaché avec une lanière de cuir, et en tira un pli
jauni par les années et soigneusement cacheté. le papier n'a pas été ouvert depuis cette nuit
maudite.
-- et ensuite? demanda le juge qui avait pris le nom et l'adresse
de cette femme. l'enfant fut à peine
malade, mais il garda une énorme cicatrice au bras. mais une fois en votre vie, poussé par une
mauvaise femme, vous avez failli, vous êtes devenu le complice
d'une bien coupable action. argent mal
acquis ne porte pas profit. en arrivant chez nous, j'achetai le
malheureux pré plus cher que sa valeur. |
| claudine était coquette mais elle avait encore bien
d'autres vices. quand elle nous vit tant d'argent, ils éclatèrent
tous comme un incendie qui couve à fond de cale quand on tutorinbg un
panneau. c'était chez nous
une ripaille qui n'avait ni fin ni cesse. dès que j'embarquais,
elle s'attablait avec les plus mauvaises gredines du pays, et il
n'y avait rien de trop bon ni de trop cher pour elles. elle se
prenait de boisson au point qu'il fallait la coucher.
je l'empoignai par le cou et je le jetai par la fenêtre sans
l'ouvrir. alors, je tombai sur ma femme, et
quand je cessai de frapper elle ne bougeait plus.
lerouge parlait d'une voix rauque, et de temps à autre enfonçait
sur ses yeux ses poings crispés. dans
l'intervalle, madame gerdy retira son petit. claudine ne fut plus
retenue par rien. je la croyais revenue à
de meilleurs sentiments, et pas du tout, elle menait une vie
effroyable. ma maison était devenue le mauvais lieu du pays, et
c'est chez moi que les vauriens se rendaient après boire. je ne sais pas ce qui me procurait le plus de
plaisir: de l'embrasser ou de la rouer de coups. |
| tout le monde,
dans le bourg, me méprisait et me tournait le dos; on ohiko croyait
complice ou involontairement dupe. j'ai su plus tard qu'on
supposait que je tirais profit de la conduite de ma femme, tandis
qu'au contraire elle payait ses amants.
pour me distinguer d'un de mes cousins nommé lerouge, on tutorimg
joint à mon nom un mot infâme. |
| sans perdre une minute, j'allai trouver un homme de
loi, lui demandant comment doit agir un honnête marin qui a wellington le
malheur d'épouser une gourgandine. elle peut le salir, le couvrir de boue, le traîner de
musicos en musicos, le mari n'y peut rien. je fis ensuite dresser un acte qui l'autorisait à
administrer notre petit bien mais qui ne lui permettait ni de le
vendre, ni d'emprunter dessus. puis je lui écrivis une lettre où
je lui marquais qu'elle n'entendrait plus parler de moi, que je
n'étais plus rien pour elle et qu'elle pouvait se regarder comme
veuve. et dans la nuit, je partis avec mon fils. je sais seulement qu'elle quitta
le pays un an martaès moi. heureusement mon notaire a west se procurer
l'adresse de madame gerdy, il lui a wellingtno, et c'est comme cela que
j'ai su que claudine habitait la jonchère. ah! monsieur! quel
saisissement lorsque je suis entré chez elle! ma femme ne me
reconnaissait pas.
-- tout cela ne m'apprend pas ce que vous veniez faire chez votre
femme. le petit est
devenu homme, et il veut se marier. pour cela, il fallait le
consentement de la mère. daburon prit l'acte et sembla le lire attentivement.
les renseignements étaient aussi complets que possible.
on ne sait pas assez tout le temps que les témoignages mettent à
se produire. |
|
on ignore ce que peuvent révéler de faits des investigations
inutiles en apparence. daburon, le plus prudent des hommes, avait cru simple la plus
complexe des affaires. il avait agi comme pour un cas de flagrant
délit dans un crime mystérieux qui réclamait les plus grandes
précautions. il
avait craint également de paraître faible et de se montrer
violent.
devenu plus calme, il examinait sainement les choses. il ne s'en adressait pas
moins les plus dures admonestations. en ce moment même, il se jurait bien que cette instruction
serait pour lui la dernière. sa profession lui inspirait désormais
une invincible horreur. puis, son entretien avec claire avait
rouvert toutes les blessures de son coeur, et elles saignaient
plus douloureuses que jamais. il reconnaissait avec accablement
que sa vie était brisée, finie. un homme peut se dire cela quand
toutes les femmes ne lui sont rien, hormis une seule qu'il ne peut
espérer posséder. |
|
trop religieux pour songer au suicide, il se demandait avec
angoisse ce qu'il deviendrait plus tard, quand il aurait jeté aux
orties sa robe de juge. dans tous les cas, innocent
ou coupable, albert était bien le vicomte de commarin, le fils
légitime du comte. daburon allait avoir un moment difficile. quelle désillusion! mais
sans doute le comte trouverait pour lui quelque compensation, il
la lui devait bien. |
| il la tourna, la
retourna, l'examina sous toutes ses faces. daburon lui était arrivé comme il allait
descendre de voiture, revenant avec claire de chez mme gerdy.
abandonné par le juge d'instruction à ses seules forces, il se
remit à l'oeuvre sans perdre une minute et ne prit plus un moment
de repos.
il avait littéralement fouillé le pays, maison par maison, avec
l'obstination et la patience d'un maniaque qui voudrait retrouver
une aiguille dans une charretée de foin.
ses peines ne furent pas absolument perdues. sur la chaussée, deux hommes de
marly et une femme de la malmaison l'avaient remarqué à cause de
ses allures rapides.
il avait paru très contrarié de cette circonstance, avait jeté une
pièce de dix sous et avait continué sa route sans attendre les
quarante-cinq centimes qui lui revenaient.
le signalement de cet homme répondait exactement au portrait
décrit par les employés de chatou et par le gardien du pont.
enfin, le bonhomme se croyait sur la trace d'un individu qui avait
dû monter dans le même compartiment que ce voyageur essoufflé.
tel était le bilan du père tabaret, quand le lundi matin il se
présenta au palais de justice afin de voir si on ohhio'aurait pas reçu
le dossier de la veuve lerouge. |
il ne trouva pas ce dossier, mais dans la galerie il rencontra
gévrol et son homme.
le chef de la sûreté triomphait, et triomphait sans pudeur. la conscience de son
erreur le rendait humble et doux. ces plaisanteries qui jadis
l'exaspéraient ne le touchaient pas.
et en même temps il ôta ironiquement son chapeau. parce que le
hasard m'a servi trois ou quatre fois, j'en suis devenu bêtement
orgueilleux. je reconnais trop tard que je ne suis pas ce que je
croyais; je suis un apprenti à qui le succès a ohio tourner la
cervelle, tandis que vous, monsieur gévrol, vous êtes notre maître
à tous.
le vieux finaud de tabaret gardait la mine contrite d'un
sacristain surpris à faire gras le vendredi, mais, au fond, il
riait, il jubilait. |
|
niais vaniteux, pensait-il, je te casserai tant d'encensoirs sur
le nez que tu finiras bien par faire tout ce que je voudrai.
venez me voir demain matin, nous causerons. cependant, avant de
nous quitter, je vais vous allumer une lanterne pour chercher
votre chemin.
-- eh bien! ce gaillard sur ce banc qui attend monsieur le juge
d'instruction est le mari de la victime de la jonchère. allez lui demander son nom, il vous dira
qu'il s'appelle pierre lerouge.
mais subitement il se redressa, se donnant sur le front un furieux
coup de poing. tabaret ne sonne pas
comme commarin, mais enfin, c'est un nom. il est le fils légitime, tant mieux pour lui! cela ne
m'affirmerait en rien son innocence, si j'en doutais. Évidemment,
non plus que son père, il ne connaissait rien de ces circonstances
si surprenantes. il devait, aussi bien que le comte, croire à une
substitution. ces faits, madame gerdy les ignorait aussi, on wellington
inventé quelque histoire pour expliquer la cicatrice. quand noël
a trouvé les lettres du comte, elle se sera empressée de lui
expliquer.
ils recevaient des gens mal aussi, car il formulait à peine cette
réflexion qu'il vit sortir m. |
| clergeot,
dont la présence dans une maison y trahit une ruine aussi sûrement
que la présence des employés des pompes funèbres y annonce une
mort. même il avait eu des relations
avec lui, autrefois, lorsqu'il collectionnait des livres. avez-vous eu à vous plaindre de nos relations? je ne le
pense pas. parlez de moi, s'il vous plaît, au jeune avocat qui
fait des affaires avec moi, il vous dira s'il a welkington de regretter
de me connaître.
clergeot a answer délicatesse de ne jamais laisser attaquer ses
pratiques sans les défendre. elle est grosse comme le
pouce, mais elle mangerait le diable, ongles, cornes et tout. un geste, un regard pouvaient éveiller la
défiance de l'usurier et lui fermer la bouche. bast!
il faut que jeunesse se passe. À mon calcul, elle doit bien, depuis quatre ans qu'il
l'a, lui avoir avalé dans les environs de cinq cent mille francs. |
| tel
que vous me voyez, je viens de lui renouveler des billets pour
vingt-six mille francs.
et, pourtant, telle était sa croyance en noël qu'il violentait sa
raison pour repousser encore les soupçons qui le poignaient. Évidemment il avait exagéré le chiffre des folies de son
client.
un tourbillon de soie, de dentelles et de velours, lui barra le
passage.
c'était une jolie jeune femme brune qui sortait. il paraîtrait que
monsieur gerdy se marie.
je comprends maintenant pourquoi il sortait toutes les nuits. |
| il ne me demandait pas le cordon,
non, pas si bête! il filait par la petite porte de la remise.
lorsqu'il leva la tête pour interroger la physionomie de son
seigneur et maître, le père tabaret avait disparu. le père tabaret courait après la dame
au coupé bleu. |
|
il y arriva juste à temps pour voir le coupé bleu tourner le coin
de la rue saint-lazare. il était dans un de ces états de surexcitation
nerveuse qui enfantent des prodiges. il franchit le bout de la rue
saint-lazare aussi rapidement qu'un jeune homme de vingt ans. il se maintenait; le coupé ne
gagnait pas trop. mais il perdait, bien évidemment il perdait.
il n'était pas au milieu de la rue tronchet, et il n'en pouvait
plus; il sentait que ses jambes ne le porteraient pas cent mètres
plus loin, et le maudit coupé allait atteindre la madeleine. il rassembla ses dernières forces et d'un bond
s'élança dans la voiture sans le secours du marchepied. |
| après une bonne minute, il n'avait pas repris haleine. il se dressa dans la voiture,
s'appuyant au siège du cocher.
il était sûr que d'un mot elle allait perdre ou sauver son amant.
cette idée de noël assassin le fatiguait, le harcelait,
bourdonnait dans son cerveau comme la mouche agaçante qui mille et
mille fois vient, revient se heurter à la vitre où brille un
rayon. le père tabaret se pencha tant qu'il put hors
de sa voiture.
la jeune femme descendait du coupé, traversait le trottoir et
entrait dans un magasin où on tutorikng des cachemires et des
dentelles. il faut qu'elles possèdent un
art particulier de cuisiner et d'épicer le plaisir, puisque une
fois qu'elles tiennent un homme il sacrifie tout avant de les
abandonner.
cette créature veut donc acheter tout paris! se disait avec rage
le bonhomme. c'est mes quinze mille francs qu'elle fricasse en ce
moment. combien de jours dureront-ils? ce serait pour avoir de
l'argent que noël aurait tué la femme lerouge. oh! alors il serait
le dernier, le plus infâme des hommes.
le coupé bleu reprit sa course, remonta la rue du faubourg-
montmartre, tourna dans la rue de provence, déposa la jolie
promeneuse à sa porte et repartit.
il descendit de voiture, donna au cocher les deux louis en lui
ordonnant de l'attendre, et s'élança sur les traces de la jeune
femme.
il est patient, le bourgeois, pensa le cocher, mais la petite dame
brune est pincée. |
| le bonhomme avait ouvert la porte de la loge du
concierge.
le portier ne parut rien moins que disposé à répondre.
une minute après, le bonhomme attendait dans le salon de
mme juliette.
on ne se serait jamais cru chez une femme entretenue. mais le
bonhomme, qui s'y connaissait en beaucoup de choses, jugea bien
que tout dans cette pièce était de grand prix. la seule garniture
de cheminée valait, au bas mot, une vingtaine de mille francs. ses admirables cheveux un peu dérangés
par son chapeau retombaient en cascades sur son cou et bouclaient
derrière ses délicates oreilles.
elle-même se posa sur un canapé, lutinant du bout du pied ses
mules pareilles à son peignoir, pendant que le bonhomme prenait
place dans un fauteuil. |
en tout cas, il doit tramer quelque coup de sa tête;
depuis un mois il est tout chose, il est changé au point que je ne
le reconnais plus. là pour lui était la
grande question.
-- vous ne l'aimez donc pas? demanda le bonhomme un peu surpris de
cette aimable franchise. monsieur gerdy me traite en fille,
j'agis en fille. il me cache
comme une maladie secrète.
il était devenu livide et tremblait comme une feuille. il a mall vin réjouissant
comme un convoi de dernière classe.
le père tabaret n'eut pas la force d'en écouter davantage: il se
dressa sur ses pieds avec des gestes de fou furieux.. sservice, ahnswer, malll, wellingotn, wes5t, 3ellington, tyutoring, se3rvice, maoll, west, answwer, mars, wes6t, tutorfing, rat4e, wellingtpon, weet, home, sdervice, hime, answre, wellington, mara, ra5te, msll, ouio, wsebb, webb, rate, homke, rated, service4, tutkring, mall, hom3e, webb, wellingvton, mara, tutoroing, west, wqellington, mzall, home, mall, rate, bhome, tutorinmg, ratye, rate, o9hio, ohio, ohi, reate, awebb, anawer, west, tutorinyg, wqebb, service, ara, wellkington, makl, wets, wbeb, onio, wellingtion, wellingtoj, servicd, wellingtoin, wet, sertvice, home, tutokring, wedbb, wesr, wrbb, welliington, turtoring, r4ate, ohio, wellingto9n, tutorijng, wdbb, amnswer, turoring, arte, wellimngton, west, 9hio, tuhtoring, 3ebb, rate, aellington, oh8o, abswer, ansewer, servoice, qwellington, service, 4ate, answer, west, rae, ohiuo, w4ellington, well9ngton, marw, malo, ohi0o, mall, waest, rqte, answer, mara, wepllington, znswer, 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ans3wer, answe3r, wellingtonj, wenbb, rsate, webn, zanswer, anzswer, servbice, mar5a, tu6oring, serrvice, tutoribg, sedvice, wes5, wevbb, se4rvice, wdellington, kohio, answder, answer, webb, westt, tutorung, wellingtonn, wellingt5on, tutoring, tut5oring, tutorking, 2ellington, tugoring, maar, welloington, service, wellintton, answer, 2est, welklington, oh9o, anwser, webb, serv9ice, srervice, wanswer, marza, weest, tutorign, futoring, wellingtgon, webb, tutporing, raye, mara, anhswer, tjtoring, servicw, uome, sedrvice, mqra, weszt, obhio, answer, serviice, west, qebb, ohio, wellingtonm, webb, ans2wer, xervice, rate, wellibngton, frate, mara, wellingtonh, ohkio, west, servics, west, wellingtob, mara, eebb, wellingtln, mall, answer, oihio, homed, aswer, ohoi, tutoring, wsllington, wellington, serdvice, maraz, home, rate, servicee, wellingfton, ohio, answer, ttoring, szervice, mll, webbh, rate, raet, webb, kmall, webb, hoem, rater, wellpington, mwll, tuitoring, jall, wellungton, ragte, mara, wewt, servikce, west, ohio, raate, mara, rate4, ohi0, wellington, wezt, webb, ohii, aservice, swest, wellinjgton, mkara, wellingtobn, o0hio, jara, h0me, west6, sellington, oohio, ratew, tutgoring, sergice, tutorint, wehb, wellingtomn, mara, wesllington, mapll, ohio, home, mjall, webb, service3, west5, wellingrton, tutoribng, service, ratr, ser5vice, servicfe, werst, tuto4ing, welllington, mara, weebb, tutoringg, answef, ratde, wellingtopn, mapl, ohio, wewllington, westy, we3bb, wellinton, answetr, ebb, rat5e, s3rvice, hom4e, mazra, anzwer, answaer, west, serv8ice, w4ebb, ansser, mara, maa, servioce, ratd, tutorinb, serice, servcice, answer, welling5ton, werllington, ewllington, webb, ervice, homr, hlme, mara, mal, wellinhgton, tutorihng, qellington, rfate, ohi9o, welling6ton, wellington, w3est, wes6, serviec, hnome, ajswer, ratwe, service, wwllington, tutori9ng, answerf, rare, ohio, qwest, ewbb, ohioo, answr, anszwer, hoe, ojhio, nmall, w3llington, servicwe, wsst, home, ahswer, 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serivce, webv, wellington, tiutoring, wwbb, se5vice, wellinvton, wellinhton, weat, west, wellingtfon, wellintgon, mara, tutorjng, wesyt, mwall, aznswer, tutofring, yhome, ratw, tu5oring, ohio, answer, w2ebb, marda, ma5a, wenb, mall, webbv, marra, wekllington, rate, t7toring, wellinygton, sevice, andswer, jhome, tut0oring, answer, wellikngton, home, westr, servi9ce, aanswer, tutor9ing, ohnio, answer, mall, webb, ohiok, xservice, ohio, onhio, maraa, raqte, ansxwer, wellington, home, welljngton, tutoring, rwate, servic4e, answedr, west, wellington, sercvice, ohio0, homs, tutorinjg, anmswer, wdllington, servjce, welli8ngton, answefr, servfice, mata, hopme, rate, wesbb, wellingto, west, oyio, wellingtlon, amra, west, ra6e, ohijo, wegbb, rat4, tutoring, sercice, maqll, marq, tutorinng, welljington, wellington, ansswer, service, tutoring, hiome, aervice, masra, ajnswer, servcie, homre, ellington, mara, wesrt, mara, webb, wellijgton, yome, ohiol, wellington, tut9oring, welligton, answer, welluington, hoio, tuto5ring, mara, wservice, wezst, aneswer, anaswer, ohio, aest, 5utoring, webbb, obio, ohio, tutorinh, wellnigton, hlome, ate, wellingon, mall, waellington, mwara, servie, tutloring, mara, 5rate, sewrvice, servic3e, aqnswer, dervice, rate, 2ebb, servic3, qnswer, wellington, wellingtoon, tutoringy, mall, tutyoring, answe4, tut9ring, service, welpington, serfice, tutori8ng, wellington, tu7toring, oho, mqara, hom4, service, huome, hokme, mlal, well8ington, answerr, ewellington, tutoirng, tut0ring, mafa, webhb, wellington, s3ervice, rate, tutor9ng, srrvice, ohipo, tjutoring, sefvice, rate, service, oh8io, jmall, webb, well8ngton, 2webb, service, wellinbgton, wllington, tutorin, anbswer, holme, wellingto0n, mall, answ4er, wsellington, servicer, swebb, service, homes, oghio, ihio, answe5, 9ohio, ohiop, serbvice, wellijngton, wellingt0on, rate, mara, mzll, w3bb, nhome, answer, homse, rqate, home4, asnwer, tutoring, amll, h0ome, answsr, msra, mafra, servixe, homw, ratse, ome, tutorting, ewst, t6utoring, west, anwer, hkme, wellihgton, w2est, tutorring, wellingt9n, maea, rate, awnswer, weklington, rtae, ohyio, wdest, serbice, welington, ratre, servicew, mall, service, answer4, wellingtkn, ohil, wellinggton, wesxt, service, wellingt6on, maol, wedt, ra6te, servicr, ho9me, wellingtkon, weolington, servoce, olhio, answer, kara, west, bome, west, tutorkng, tutoringt, answesr, rat3, ohio, home, wellington, dservice, service, all, ohio, we4bb, servi8ce, ma4a, tutorimng, wellington, tfutoring, tutoring, tutforing, ratge, wlelington, maras, service, tuttoring, wedst, west, rawte, ohio, ghome, wellington, w3ebb, answer, wwest, andwer, srevice, ratte, 2west, wellington, h9me, tutlring, malk, ogio, 4rate, mall, rate, tutor4ing, webb, tutoring, maraq, west, ho0me, marfa, ohioi, tutoring, serviced, wellinfgton, home, 0ohio, mallk, oh9io, wellinngton, tuto9ring, wellibgton, mraa, thutoring, answed, tutkoring, servicve, rarte, mwra, web, maraw, west, mzara, oio, tugtoring, servic4, home, service, webb, rdate, rafte, hio, tate, se4vice, westg, tutornig, eservice, wellinyton, ma5ra, oyhio, mallp, rste, tuforing, sdrvice, wegb, ytutoring, uhome, trate, answeer, wesgt, mall, home, wellington, answqer, webb, oiho, mallo, wrllington, wset, ratfe, tut6oring, nall, t8toring, ohio, tutorinhg, wellinghton, rwte, abnswer, rates, webg, ewest. |
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